Мальтус поставил под сомнения сами идеи, лежавшие в основе утопических проектов, социальной помощи, в задаче демографического роста. Он опирался на уже вскрытые до него закономерности, связанные с так называемой убывающей отдачей: в странах Западной Европы прирост населения, при сохранении одного и того же технологического уровня, не позволял точно так же увеличить производство продовольствия. Приходилось занимать под сельскохозяйственное производство менее плодородные участки, либо применять более трудоёмкие интенсивные технологии уже обрабатываемых земель. В результате каждая новая единица продовольствия производилась со всё большими усилиями. И рост населения не приводил к повышению благосостояния.